10 августа 1930 года село Набережные Челны постановлением Всероссийского центрального исполнительного комитета СССР получило статус города.

Историки отмечают, что в новое время первым поселением на месте Челнов был основанный в 1626 году Чалнинский починок. После село носило название Мысовые Челны, а с 1930-го — Красные Челны.

К концу XIX века село стало одним из крупнейших центров хлеботорговли. В 1930 году Челны получили статус города. Тогда население составляло 5 тыс. человек. Затем рост города последовал в 1970-е во время строительства КАМАЗа. Население на тот момент фиксировали на уровне 40 тыс. жителей, а к 1979-му — 300 тысяч. Сейчас в Челнах живут 533 839 горожан.

С 1982 по 1988 год город назывался Брежнев по имени бывшего главы СССР Леонида Брежнева.